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Nourrices, quand les filles des champs veillent sur les enfants des autres

Elles sont dites nourrices « sur lieu », « sur place » ou sédentaires. Derrière ces catégories administratives se dessine un phénomène massif, structurant pour la société française du XIXᵉ siècle : l’institutionnalisation du marché nourricier dans une France en voie d’industrialisation.

Dans le cadre de sa semaine thématique consacrée aux “Mondes ruraux, une histoire de femmes”, l’émission du Cours de l’histoire sur France Culture avec l’historienne Clyde Plumauzille (CNRS, Centre Maurice Halbwachs) rappelle combien la figure de la nourrice recouvre des réalités sociales multiples. Nourrice allaitante ou « sèche », installée au domicile des employeurs ou accueillant des enfants à la campagne, issue d’Alsace, du Morvan ou de Normandie : le terme désigne une pluralité de conditions et de trajectoires. Sous le Second Empire, le fils de Napoléon III dispose ainsi de deux nourrices ; pour le docteur Barthez, médecin du prince impérial, « la nourrice est une bouteille et rien de plus ». La formule, brutale, dit bien la réduction du corps féminin à une fonction nutritive.

Des campagnes aux villes : un système à grande échelle

La pratique nourricière est attestée en Europe dès la fin du Moyen Âge. Mais au XVIIIᵉ siècle, la France se distingue par l’ampleur prise par ce marché, favorisée par la forte disponibilité de main-d’œuvre féminine dans les campagnes.

Deux grands circuits coexistent :

  • Les nourrices « sur lieu » migrent vers les grandes villes pour allaiter les enfants des milieux bourgeois et aristocratiques.

  • Les nourrices « sur place » accueillent à la campagne des nourrissons issus des classes urbaines — petite bourgeoisie, artisans, ouvriers.

Ces femmes proviennent majoritairement des classes populaires rurales. Leur activité constitue une ressource économique essentielle dans des régions où l’agriculture ne permet pas d’assurer la subsistance des familles.

À la fin du XIXᵉ siècle, environ 10 % des nourrissons sont placés en nourrice à l’échelle nationale. Dans les grandes villes, la proportion atteint fréquemment entre un et deux tiers des naissances. Chaque année, une centaine de milliers de femmes prennent en charge les enfants d’autrui. Loin d’être marginal, le phénomène est central : il soutient l’essor industriel en libérant le travail des femmes urbaines tout en procurant un revenu aux femmes rurales.

Le marché nourricier apparaît ainsi comme une infrastructure sociale de la modernité industrielle.

L’Assistance publique et les enfants abandonnés

Après la Révolution française, l’Assistance publique remplace les hospices dans les grandes villes pour la prise en charge des nouveau-nés abandonnés. De nombreuses femmes ayant accouché dans ces institutions — notamment des filles-mères — exercent temporairement comme nourrices sédentaires.

Les enfants sont ensuite placés chez des nourrices « sur place », particulièrement dans le Morvan, région devenue emblématique de ce placement massif.

L’organisation de l’enfance abandonnée entraîne une intervention croissante de l’État. Dès la fin du XVIIᵉ siècle, le pouvoir royal encadre ce qu’il nomme le « trafic des nourrissons ». La déclaration royale de 1727 impose une surveillance précise : identité de la nourrice, origine de l’enfant, durée et rémunération du placement. La loi Roussel de 1874 généralise le recensement des placements et vise à renforcer la protection des enfants.

La massification du recours aux nourrices entraîne en effet des préoccupations sanitaires, notamment face aux risques de contamination syphilitique, qui marquent profondément les débats médicaux et politiques de la fin du siècle.

Travail féminin, marchandisation du corps et hiérarchies sociales

Au XIXᵉ siècle, avec l’industrialisation, de plus en plus de femmes quittent le foyer pour travailler en usine. Le recours à la mise en nourrice augmente. Des intermédiaires — meneurs et meneuses — structurent l’offre et la demande.

Ce marché repose sur la marchandisation d’un travail profondément genré : la lactation et le soin aux nourrissons deviennent des ressources économiques négociées. Le corps des femmes rurales est intégré à un circuit marchand qui soutient la reproduction sociale des classes urbaines.

Nourrice

Par Clyde Plumauzille
 
Nourrice. Le mot évoque une figure presque évidente : celle d’une femme qui prend soin d’un enfant, qui le nourrit, l’élève, l’accompagne dans ses premiers instants. Une figure douce,  maternelle — et pourtant ambiguë. Car derrière cette évidence se joue tout un système de délégation, de travail, de rapports de pouvoir.
Issu du latin tardif nutricia (« qui nourrit, élève »), dérivé de nutrix, le terme désigne autant la mère allaitante que celle dont le rôle social est précisément d’allaiter les enfants des autres. C’est dire combien le mot est, dès l’origine, traversé d’un double statut : celui de la proximité affective et de la distance sociale.

Une figure ambivalente

La mise en nourrice — c’est-à-dire la délégation de l’allaitement, des soins et de l’éducation à une autre femme — est une pratique ancienne, attestée dès l’Antiquité dans les familles aristocratiques. Restée marginale jusqu’à la fin du Moyen Âge, elle connaît une expansion massive à l’époque moderne, portée par les transformations du travail féminin urbain, la pression démographique rurale et l’imitation des pratiques élitaires au point de devenir, au XIXe siècle, une “industrie”. Malgré son plébiscite, la nourrice incarne une figure profondément ambivalente : valorisée dans certains récits comme une seconde mère, elle est aussi soupçonnée d’être intéressée, négligente, voire dangereuse. Investie d’un rôle central dans la survie et le développement des nourrissons, elle reste pourtant reléguée dans les hiérarchies sociales et affectives. Cette ambivalence s’exprime dans les archives, dans les représentations (de la peinture à la carte postale), et dans les discours réformateurs comme médicaux.

Un métier de femme

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“De nourrices d’hospice à nourrices assistées. Trajectoires retrouvées des petites mains de l’enfance assitée à la Belle époque”

Clyde Plumauzille, « De nourrices d’hospice à nourrices assistées. Trajectoires retrouvées des petites mains de l’enfance assistée à la Belle Époque », Revue d’histoire de l’enfance « irrégulière », 2023/1 (N° 25), p. 71-88. 

Résumé :

Entre les années 1890 et 1910, des dizaines de nourrices se retournent contre l’Assistance publique de Paris qui les emploie. S’adressant à son service du Contentieux, elles dénoncent une contamination syphilitique par les nourrissons qui leur ont été confiés et exigent une réparation. Leurs dossiers nominatifs de plaintes constituent le point de départ de mon enquête. Ils sont en effet un de ces rares espaces documentaires où il est possible d’appréhender les stratégies de présentations de soi des nourrices, leurs perceptions d’elles-mêmes, de leur travail et de leur situation ainsi que de l’institution à laquelle elles sont confrontées. Travaillant « le long » et « à rebours » de ces archives pour faire feu de tout bois des données collectées, je propose ainsi le récit de sept trajectoires de ces petites mains de l’enfance assistée afin de donner à voir ces femmes, leur travail et les risques du métier.

https://www.cairn.info/revue-d-histoire-de-l-enfance-irreguliere-2023-1-page-71.htm

« Guillermina », symbole de l’histoire oubliée des nourrices noires

Le fils d’une famille aisée de La Havane évoque le souvenir impérissable laissé par sa nourrice, une femme noire nommée Guillermina qui l’a élevé dans les années 1940.

crédit: Tënk

“À l’image, une animation enfantine laisse rapidement la place à des photographies en noir et blanc. Des dizaines de photos de familles où des femmes noires portent des enfants blancs sur leurs genoux pour leur faire tenir la pose. En accumulant ces clichés anonymes, ce court métrage dépasse la simple quête personnelle pour révéler les fondements d’un système raciste et de classes. Nous restons longtemps habités du regard de ces femmes, réalisant le travail de soin qu’elles ont accompli et toute l’affection qu’elles ont dû prodiguer aux enfants des maîtres. Un juste retour dans la lumière de cette histoire méconnue.”

Éva Tourrent, responsable artistique de Tënk

Ce documentaire a été réalisé par la chercheuse cubaine Aída Esther Bueno Sarduy, docteur en anthropologie sociale et culturelle, experte en études avancées sur les relations raciales et la culture noire et spécialiste des cultures de la diaspora africaine et du leadership féminin dans le Xangô de Recife. Elle mène actuellement des recherches sur les actions de libération entreprises par des femmes asservies devant les cours de justice de Pernambuco (Brésil) à la fin du 19e siècle.

A retrouver sur la plateforme Tënk

Assistantes maternelles, celles à qui on ne pense pas

Crédit: L’assmat

En première ligne de la crise sanitaire depuis près d’un an, les assistantes maternelles figurent aux côtés des autres subalternes du soin parmi les oubliées systématiques des annonces gouvernementales. La dévalorisation des femmes qui exercent le métier de mère pour d’autres enfants que les leurs est ancienne.

Chronique “Historiques” de Clyde Plumauzille dans Libération du 8 avril 2021.

https://www.liberation.fr/idees-et-debats/opinions/assistantes-maternelles-celles-a-qui-on-ne-pense-pas-20210408_HQAXJFDHX5GBHBD3IIP6QU7TF4/

A votre service

La Série Documentaire, France culture

https://www.franceculture.fr/emissions/series/a-votre-service-plongee-dans-lunivers-de-la-domesticite

Majordome• Crédits : Jacobs Stock Photography Ltd – Getty

Gouvernante, majordome, cuisinière, bonne de ferme, nounou, auxiliaire de vie… ils ou elles travaillent à domicile, partagent l’intimité de leur employeur mais demeurent invisibles

Qui sont-ils/elles ? Quelle est leur histoire, leurs conditions de vie et de travail, quelles relations nouent-ils avec leurs employeurs ? Comment ces salariés vivent le fait d’être exposés à un niveau de vie très supérieur au leur ? Quelle est leur trajectoire ? La dialectique du maître et de l’esclave est-elle encore d’actualité ? 

Soumission, révolte, dépendance mutuelle, conflit latent, fantasmes, manipulation ou renversement des rôles… De Pot-Bouille de Zola au Journal d’une femme de chambre d’Octave Mirbeau, en passant par Lamartine, les Frères Goncourt ou la figure de Bécassine… la relation maîtres/domestiques irradie largement la fiction.

Mais ces rapports sociaux sont souvent plus complexes qu’il n’y paraît, car les liens qui se tissent au sein d’une maison laissent aussi place à l’affectif. Il s’agira d’observer ces interactions subtiles et la frontière ténue entre service et servitude en opérant des allers et retour entre passé et présent, réel et fiction.

Une série documentaire de Jérôme Sandlarz réalisée par Anne Fleury

Episode 1: Domestique diplômé

Episode 2: Du service à l’asservissement

Episode 3: De la nourrice à la nounou

Episode 4: Aides à domicile, expertes en dépendances