Elles sont dites nourrices « sur lieu », « sur place » ou sédentaires. Derrière ces catégories administratives se dessine un phénomène massif, structurant pour la société française du XIXᵉ siècle : l’institutionnalisation du marché nourricier dans une France en voie d’industrialisation.
Dans le cadre de sa semaine thématique consacrée aux “Mondes ruraux, une histoire de femmes”, l’émission du Cours de l’histoire sur France Culture avec l’historienne Clyde Plumauzille (CNRS, Centre Maurice Halbwachs) rappelle combien la figure de la nourrice recouvre des réalités sociales multiples. Nourrice allaitante ou « sèche », installée au domicile des employeurs ou accueillant des enfants à la campagne, issue d’Alsace, du Morvan ou de Normandie : le terme désigne une pluralité de conditions et de trajectoires. Sous le Second Empire, le fils de Napoléon III dispose ainsi de deux nourrices ; pour le docteur Barthez, médecin du prince impérial, « la nourrice est une bouteille et rien de plus ». La formule, brutale, dit bien la réduction du corps féminin à une fonction nutritive.
Des campagnes aux villes : un système à grande échelle
La pratique nourricière est attestée en Europe dès la fin du Moyen Âge. Mais au XVIIIᵉ siècle, la France se distingue par l’ampleur prise par ce marché, favorisée par la forte disponibilité de main-d’œuvre féminine dans les campagnes.
Deux grands circuits coexistent :
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Les nourrices « sur lieu » migrent vers les grandes villes pour allaiter les enfants des milieux bourgeois et aristocratiques.
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Les nourrices « sur place » accueillent à la campagne des nourrissons issus des classes urbaines — petite bourgeoisie, artisans, ouvriers.
Ces femmes proviennent majoritairement des classes populaires rurales. Leur activité constitue une ressource économique essentielle dans des régions où l’agriculture ne permet pas d’assurer la subsistance des familles.
À la fin du XIXᵉ siècle, environ 10 % des nourrissons sont placés en nourrice à l’échelle nationale. Dans les grandes villes, la proportion atteint fréquemment entre un et deux tiers des naissances. Chaque année, une centaine de milliers de femmes prennent en charge les enfants d’autrui. Loin d’être marginal, le phénomène est central : il soutient l’essor industriel en libérant le travail des femmes urbaines tout en procurant un revenu aux femmes rurales.
Le marché nourricier apparaît ainsi comme une infrastructure sociale de la modernité industrielle.
L’Assistance publique et les enfants abandonnés
Après la Révolution française, l’Assistance publique remplace les hospices dans les grandes villes pour la prise en charge des nouveau-nés abandonnés. De nombreuses femmes ayant accouché dans ces institutions — notamment des filles-mères — exercent temporairement comme nourrices sédentaires.
Les enfants sont ensuite placés chez des nourrices « sur place », particulièrement dans le Morvan, région devenue emblématique de ce placement massif.
L’organisation de l’enfance abandonnée entraîne une intervention croissante de l’État. Dès la fin du XVIIᵉ siècle, le pouvoir royal encadre ce qu’il nomme le « trafic des nourrissons ». La déclaration royale de 1727 impose une surveillance précise : identité de la nourrice, origine de l’enfant, durée et rémunération du placement. La loi Roussel de 1874 généralise le recensement des placements et vise à renforcer la protection des enfants.
La massification du recours aux nourrices entraîne en effet des préoccupations sanitaires, notamment face aux risques de contamination syphilitique, qui marquent profondément les débats médicaux et politiques de la fin du siècle.
Travail féminin, marchandisation du corps et hiérarchies sociales
Au XIXᵉ siècle, avec l’industrialisation, de plus en plus de femmes quittent le foyer pour travailler en usine. Le recours à la mise en nourrice augmente. Des intermédiaires — meneurs et meneuses — structurent l’offre et la demande.
Ce marché repose sur la marchandisation d’un travail profondément genré : la lactation et le soin aux nourrissons deviennent des ressources économiques négociées. Le corps des femmes rurales est intégré à un circuit marchand qui soutient la reproduction sociale des classes urbaines.


