Fatma (ou Fathma)

Par Nassima Mekaoui-Chebout

Appellation qui s’inspire du prénom de la fille du prophète Fatima pour désigner toute travailleuse domestique colonisée et en particulier une femme de ménage indigénisée au Maghreb colonial à partir de l’entre-deux-guerres. Péjorative dans la bouche de certains employeurs, paternaliste (ou maternaliste) pour d’autres, cette dénomination générique issue de la déformation d’un prénom sacré est teintée du même mépris de classe sexiste que le diminutif de Concepción (« Conchita ») qui s’applique aux bonnes à tout faire espagnoles en France dans les années 1960-1970 à une nuance près : « Fatma » est significative du racisme patronal en situation coloniale tandis que « Conchita » l’est de la xénophobie du patronat sur le territoire hexagonal.

La « Fatma » n’existe pas…

Du point de vue de l’histoire des représentations, la belle « Fatma » est d’abord un type qui apparaît dans les cartes postales, les chansons ou encore le nom de scène d’une danseuse à la Belle Époque.

La « Fatma » devient ensuite un personnage associé à la domesticité féminine colonisée au Maghreb dans les années 1930. La femme de ménage employée au service de Mme Chalon à Alger dans Orientale 1930 de la romancière Lucienne Favre s’appellerait « Fathma ». Dans la satire inédite de l’écrivain Gabriel Germain Madame & sa Fathma jouée à Rabat en 1932, Aïcha qui est employée au service d’un couple de Français installés au Maroc depuis six mois est surnommée « Fathma » par ses employeurs. C’est une figure familière qui inspire l’empathie d’une frange du patronat et à défaut la sympathie de l’opinion publique. Mme Chalon, alter ego de Favre, est désarmée par la pauvreté de son employée qui subit la crise économique de 1929 alors que le centenaire de la colonisation est fêté en grande pompe. Les patrons anonymes d’Aïcha que Germain dépeint dans sa pièce se montrent condescendants affichant même un autoritarisme menaçant envers elle.

… les femmes colonisées, si

La représentation de la « Fatma » bascule progressivement quand des patronnes sont assassinées en Algérie dans les années 1930. La créature de fiction est toujours une travailleuse domestique maladroite, incompétente, exubérante et illettrée dans les caricatures dont elle fait l’objet. Pour accompagner un article de L’Afrique du Nord illustrée daté de 1931, le dessinateur Charles Brouty s’est plu à représenter la « Fathma » de son amie, Mme Trompette, en train d’épousseter avec un plumeau le portrait au pastel de sa patronne comme si c’était de la poussière (cf. image mise en avant pour cet article). Dans la rubrique « La semaine comique » du même hebdomadaire cette fois daté de 1934, le nommé Drack-Oub met en scène une autre « Fathma » mains en l’air devant sa patronne après avoir brisé des assiettes. Le malentendu causé par les dialogues de sourds entre employeuse et employée qui prêtait à rire dans la société coloniale est profond comme le suggèrent la criminalité des femmes colonisées et la criminalisation qui en découle.

L’Afrique du nord illustrée, 7 avril 1934

Le traitement médiatique des rares crimes commis par des travailleuses domestiques, à l’instar de celui de l’affaire des sœurs Papin en France en 1933, impacte négativement l’image de la « Fatma » qui est systématiquement renvoyée aux classes dangereuses. Jusqu’ici au pire, c’est l’accusation de vol domestique qui prédominait. Quand une rentière âgée est assassinée à Alger en 1931 par la jeune sans-abri originaire de Kabylie qui s’occupait de faire ses commissions, Aïcha bent el Mahdi Dehimi, le journaliste Pierre Edmond publie un article dans le quotidien L’Écho d’Alger pour inciter ses lecteurs à se méfier de leur « Fatma ». Cette vision se durcit avec un autre crime qui laisse entrevoir une conflictualité de classe plus insidieuse. Après neuf ans de service, Fathma (qui est sans doute une déformation de la version kabylisée du prénom de la fille du prophète Fadhma) Abkhoukh assomme avec un rouleau à pâtisserie sa patronne, veuve d’un fonctionnaire colonial devenue propriétaire, puis l’étrangle avec un bas. L’assassinat survenu à Bougie (aujourd’hui Béjaïa) en 1934 est prémédité, exécuté avec sang-froid et presque signé par l’usage détourné du rouleau à pâtisserie comme l’une des armes du crime qui désigne la coupable mieux que ses propres aveux.

Un mythe qui met au jour les contradictions du regard patronal féminin

Au fil de la décennie 1930, le mythe de la « Fathma » s’étoffe sous la plume d’autrices-patronnes qui prétendent tirer de l’observation de leur propre employée une analyse de la condition domestique des femmes colonisées. En fait, c’est le regard pétri de contradictions des patronnes qui ressort de cette montée en généralité oublieuse de leur point de vue situé. Lucienne Favre qui avait donné la parole à l’employée de son alter ego, Mme Chalon, dans son roman Orientale 1930 prend une voix d’essayiste en publiant Dans la Casbah en 1937. Favre y présente une vision très stéréotypée de la « Fathma » comme femme de ménage arabe de la Casbah d’Alger. Une étudiante du sociologue Charles Le Cœur issue de la promotion 1938-1939, Mlle Morère, consacre son mémoire de fin d’études à la « Vie de Fatma bent Mohammed », employée au service de ses parents à Mazagan au Maroc depuis près de 20 ans. Morère se perd en conjectures pour percer à jour celle qu’elle voit comme un personnage de papier insaisissable s’attardant sur l’allure bariolée de ses tenues faute de pouvoir converser avec elle en arabe. Travailleuse interchangeable pour Favre qui n’est pas dupe du cynisme colonial, nourrice éternelle pour Morère qui a grandi dans le giron d’une femme qu’elle sait différente et vieillissante, la représentation de la « Fathma » s’est complexifiée à mesure que la politisation des femmes colonisées avance. Favre affuble la « Fathma » de toutes sortes de manquements professionnels avant de saluer la participation de femmes de ménage aux manifestations du Front populaire en 1936. Morère fait le portrait d’une travailleuse bruyante et amusante, dérangeante et attachante, indispensable, mais avec laquelle il faut entretenir une certaine distance. Une protégée, en somme (tel est le statut légal des Marocaines sous le protectorat français au Maroc).

 

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Clyde Plumauzille (6 novembre 2025). Fatma (ou Fathma). Domesticités. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153zt


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