Retour sur arpentage 2 : L’ethnographie institutionnelle. Une sociologie pour les gens de Dorothy Smith

Sociologue parmi des philosophes des sciences, Dorothy Smith aura été l’une des figures pionnières de la Standpoint theory[1]. Au cours de l’atelier du 13 mars 2025, le GRIDOM a arpenté son seul livre traduit en français, L’ethnographie institutionnelle. Une sociologie pour les gens, publié en France en 2018 aux éditions Economica. Ce qui résonne immédiatement avec nos propres terrains et archives, c’est que Smith entend extraire la sociologie des cadres théoriques préfabriqués pour la replonger dans le flux de la vie. Selon elle, chacun·e pense et agit dans le monde en expert·e de sa propre situation, tout en étant capable de se projeter au-delà d’un immédiat contingent pour penser le commun. Si le monde tient debout et ne cesse de se reproduire, ce n’est pas ni par la magie ni par la routine, mais par de multiples forces régulatrices dont le jeu complexe semble d’abord indéchiffrable. Ces régulations se constituent dans le dialogue entre les personnes et les institutions. L’oxymore de l’ethnographie institutionnelle dit ainsi les circuits de sollicitations, de justifications ou d’explications par lesquels les actions singulières, d’un même geste, coordonnent des territoires individuels et consolident des institutions. L’enjeu en est de comprendre la non-interruption du monde familier : bien que mouvant et insaisissable, le social doit potentiellement faire sens pour celles et ceux qui y agissent. De chapitre en chapitre, le livre trace ainsi les contours d’une méthode dont nous avons tiré quelques fils pour réfléchir à nos travaux sur les domesticités.

 

Les sciences sociales se déploient dans la vie ordinaire

 Dorothy Smith rejette des sciences sociales coupées de la vie, y compris de la vie des chercheureuses. Elle rappelle que son engagement dans le mouvement féministe a déclenché chez elle un double combat, extérieur mais aussi intérieur, contre le patriarcat. Les régulations sociales avaient dissocié son « moi académique » et son « moi familial », chacun dépendant d’institutions séparées par une frontière infranchissable. Leur remembrement a – paradoxalement – nécessité une rupture avec ce qui lui semblait jusqu’alors aller de soi, l’invitant à examiner la signification des grandes dichotomies institutionnalisées. Remettre les sciences sociales dans la vie, c’est aussi défendre une ontologie du social dont les personnes sont l’épicentre : ce sont bien elles, et non les théories, qui sont les sujettes de la connaissance. Ainsi, le défi de l’ethnographie institutionnelle est de saisir la vie complète, en « rattach(ant) les actes et les actions aux corps » et en réarticulant les différents segments du travail, de la famille, des engagements et des déplacements.

La cartographie relationnelle au service d’une sociologie pour les gens et par les gens

La sociologue évoque le jour où, attablée à la cafétéria de l’hôpital psychiatrique terrain de sa thèse (sous la direction d’Erwing Goffman), elle se demandait, perplexe : « Mais où est la structure sociale ? ». Des années plus tard, pour répondre à cette interrogation, elle mobilise l’exemple des cartes personnalisées, construites autour d’un « vous êtes ici » et qui, à partir de l’ancrage du ou de la sujet·te, englobe des territoires qu’il ou elle connaît ou imagine plus ou moins. Matérielles ou mentales, établissant l’intelligibilité d’un monde qui n’est jamais que ce que les gens pensent qu’il est, les cartographies subjectives sont l’une des méthodes que l’ethnographie institutionnelle propose. Leur défi est de ne pas limiter l’analyse au ponctuel et à l’observable, sans pour autant s’évader de la mesure expérientielle du social. En coordonnant et en recoupant les cartes, des régulations englobantes surgissent, rendant possible de saisir la dimension collective de l’intelligibilité des conduites et de la reconduction des institutions. Toujours dans la perspective de remailler les différentes échelles de la vie sociale, Smith réintroduit dans son analyse un spectre diachronique, s’écartant par là même des approches interactionnistes ou pragmatiques classiques. En effet, pour elle, les actions des un·es et des autres s’enchaînent et se répondent selon une cohérence dialogique.

Le langage et les textes : pour une méthode dialogique

Cette organisation dialogique s’appuie sur le langage que Smith définit comme un « opérateur de coordination ». Car c’est dans le langage que le cadrage institutionnel s’actualise, mais aussi que les territoires inter-individuels s’agencent. La matérialisation du langage capable de médiatiser standardisation bureaucratique et manières d’être est celle du texte. Smith en propose une définition très ouverte, non limitée aux documents écrits. L’étude des textes, de leur circulation et de leur compréhension permet de refaçonner l’opposition binaire entre objectivité et subjectivité, entre « culture de l’insensibilité » et compréhension. En effet, tout le monde manipule les mêmes textes institutionnels sans y répondre uniformément. La sociologie institutionnelle recommande d’examiner les conversations que les textes nouent entre les institutions et les acteurices, pour attraper le « moment d’interprétation » où ces dernier·es recréent le texte en réponse à sa signification institutionnelle et générale.

Décloisonner les catégorisations, ne jamais perdre la trace de la vie des personnes, ressaisir comment les institutions y pénètrent, esquisser des réseaux de significations ou de sociabilité, identifier les textes susceptibles d’ancrer nos recherches dans une matérialité parfois souterraine : l’arpentage a dégagé autant de vastes perspectives que de chemins sinueux pour nos recherches.

[1] Sandra Hardings, The Science Question in Feminism, 1986.

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Caroline Ibos (31 mars 2025). Retour sur arpentage 2 : L’ethnographie institutionnelle. Une sociologie pour les gens de Dorothy Smith. Domesticités. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13lqh


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.